Chương 19

CHƯƠNG 5: NGỤ Ý

Tân Bình Vương rời đi đã được cả canh giờ nhưng Đinh Liệt vẫn một mình đi tới đi lui trong phòng kể từ lúc đó. Từng câu từng chữ người nói tuy rõ ràng, mạch lạc nhưng lại khiến đầu óc ngài mơ hồ, bối rối mãi không thôi.

Người quản gia đứng bên ngoài gian phòng, thi thoảng hé mắt nhìn vào thấy chủ nhân năm lần bảy lượt thở dài thườn thượt, dáng dấp bồn chồn mà nét mặt căng thẳng, đăm chiêu, tuyệt nhiên chẳng dám lên tiếng khuấy động tâm tư ngài. Đến quá trưa thấy ngài cũng chẳng màng tới cơm nước, mới đánh liều hỏi vọng vào:

"Bẩm, bữa trưa nên tính sao ạ?"

''Nói mọi người cứ dùng bữa như thường, không phải chờ ta!" — Ngài trả lời.

''Vậy nô tài dọn riêng mâm cho người dùng tại đây..."

''Không!" — Thái bảo ngắt lời, tỏ ý phiền hà — "Đi đi!"

Lão nô tài khẽ "dạ" một tiếng, toan bước đi thì ngài gọi giật lại căn dặn:

''Kêu mấy đứa nhỏ hầu hạ bà và các cậu là được rồi, còn lão đích thân đến Bình Nguyên phủ một chuyến, kín đáo mời tứ Vương gia tới đây!"

"Thưa vâng!" — Viên tổng quản rành rọt đáp rồi rảo chân bước đi, không hỏi thêm bất cứ điều gì. Lão sống trên đời đủ lâu và cũng phục vụ bên cạnh Đinh đại nhân đủ lâu để hiểu rõ một điều: Việc mà chủ nhân đã giao chỉ cần làm theo chính xác, những chuyện khác không cần phải để ý đến.

Nhưng lão mới đi được già nửa đường thì đại nhân lại sai người phi ngựa hộc tốc đuổi theo, gọi quay trở lại. Thì ra, Bình Nguyên Vương đã tự mình tìm đến trước.

Trà dành riêng để tiếp đãi thượng khách được mang lên, Đinh Liệt nâng chén, kín đáo liếc nhìn Tư Thành qua kẽ tay, có vẻ như Bình Nguyên Vương hôm nay tới đây không phải với mục đích thăm hỏi thông thường. Tuy mới lúc nãy Đinh Liệt còn sốt ruột muốn mau chóng mời người tới đây để bàn việc cơ mật nhưng khi Tư Thành đã hiện diện ngay trước mắt, ngài lại lúng túng không biết nên bắt đầu từ đâu, dù sao cũng là chuyện liên quan đến nữ nhân mà người có lòng ưa thích. Đứa trẻ này từ nhỏ tới lớn đều do một tay ngài dạy dỗ nhưng dẫu vậy vẫn là người nhà Đe vương, hành xử với bậc Thân vương có thể không cẩn trọng mà được hay sao?

"Tưởng rằng giờ này Điện hạ nên ở trong phủ nghỉ ngơi, chuẩn bị cho yến tiệc tối nay chứ? Sao lại cất công ghé chơi đây thế này?" — Đinh Liệt đặt tách trà xuống mặt bàn, quay sang nhìn người cười nhẹ, bâng quơ hỏi như chẳng có ý gì.

''Cháu có một chuyện muốn hỏi cho rõ!" — Tư Thành đáp, cố tình để Thái bảo trông thấy cái liếc mắt của người về phía đứa nô tài đứng khép nép bên cạnh chờ hầu trà chủ nhân. Đinh Liệt hiểu ý, liền khoát tay ra hiệu cho bọn chúng lui cả ra ngoài.

Còn lại hai người với nhau, Bình Nguyên Vương mới hạ giọng nói nhỏ vừa đủ nghe:

"Về vụ án Lệ Chi Viên và tội thần Nguyễn Trãi năm xưa..”

Thái bảo nghe tới đây thì giật thót, trợn mắt nhìn lại, thái độ kinh sợ.

"Cách đây hai hôm, cháu vào cung vấn an Hoàng thượng và Thánh mẫu Hoàng thái hậu. vì mải chuyện với Hoàng thượng mà lúc đứng dậy đã gần tới giờ Ngọ, sợ làm phiền Hoàng mẫu nghỉ ngơi nên cháu không tới cung Vĩnh Ninh, định bụng về thẳng. Trên đường trở ra, tình cờ đi ngang qua Quốc sử viện lại thấy thời gian còn sớm nên đã ghé vào một lát".

Tư Thành chậm rãi kể lại, điều lạ là người càng tỏ ra từ tốn bao nhiêu thì Đinh đại nhân lại càng nóng ruột bấy nhiêu. Ngài uống một hơi cạn tách trà trước mặt, toan ra hiệu cho kẻ hầu mang tới chén mới thì nhớ ra bọn chúng đã bị đuổi ra ngoài cả rồi, đành tự đứng dậy cầm cả ấm trà đem lại chỗ mình, rót ra một chén, không rõ là chân tay lóng ngóng vì chiếc bình trong tay quá nóng hay vì đầu óc đang căng thẳng suy nghĩ chuyện khác mà suýt chút nữa trà trong chén tràn cả ra ngoài mặt bàn, may sực tỉnh kịp ngừng tay nhưng nước trong ly đã đầy ầng ậng, không thể nhấc lên uống tiếp một cách tao nhã.

Bình Nguyên Vương tuy nhìn ra sự bối rối ở ngài nhưng cứ vờ như chẳng để tâm, tiếp tục câu chuyện của mình:

''Ngoài Hoàng thượng, đại thần và các Thân vương đều có thể lui tới đó để khảo cứu".

''Khảo cứu?" — Đinh Liệt vô thức lặp lại, nỗi sợ như thủy triều dâng lên trong lòng.

"Tội thần Nguyễn Trãi năm xưa phạm phải tội ác tày đình, chủ mưu hành thích Tiên đế, bản thân cùng đồng phạm là Thị Lộ bị xử cực hình, gia quyến ba đời cũng phải chịu chung án tử, chỉ trong một ngày hơn bốn trăm mạng người già, trẻ, lớn, bé đều bị đem ra chém đầu thị chúng!"

Bình Nguyên Vương rành rọt nhắc lại, ánh mắt nhìn thẳng vào dại nhân như chất vấn. Trong một khắc ngắn ngủi, Đinh Liệt cảm nhận được sự quyền uy từ cái nhìn như xoáy vào tâm can kẻ đối diện của người, bất giác nhổm dậy khỏi ghế, Quỳ sụp xuống sàn, dập đầu liền ba cái.

"Việc này có liên quan đến Hoàng thái hậu bệ hạ, xin Điện hạ đừng truy cứu thêm nữa!"

Nói rồi mới biết mình vừa lỡ lời, đến khi sực tỉnh ra thì đã quá muộn.

Thái bảo ngẩng lên nhìn, ánh mắt dừng lại trên gương mặt còn nguyên nét bàng hoàng của Bình Nguyên Vương. Không gian xung quanh bỗng chốc trở nên yên ắng đến nặng nề. Chờ rất lâu sau, sự bàng hoàng trong ánh mắt dần trở thành vẻ bần thần, u ám, Tư Thành khó nhọc cất lời:

"Liên quan tới Hoàng mẫu? vì sao?"

"Có những việc Điện hạ không biết thì tốt hơn! Là tốt cho người, cho Thái phi, cho cả mấy trăm mạng người hai gia tộc Đinh — Ngô và Bình Nguyên phủ!"

''Vậy đúng là chuyện này có uẩn khúc không thể nói ra? Bốn trăm mạng người bị xử chém trên pháp trường có uẩn khúc không thể nói ra? Người họ Nguyễn đã hàm oan mà chết?"

Thái bảo từ từ đứng dậy, nhìn thẳng mặt người mà đáp, từng câu từng chữ đều cố ý nhấn mạnh:

''Tự cổ chí kim, phàm những chuyện liên quan đến "tranh ngôi đoạt vị" thì vốn dĩ chẳng có đúng sai, chỉ có thắng - thua và được - mất! Người chiến thắng là chân lý, là vế đúng, là chính sử, kẻ thua cuộc sẽ vĩnh viễn mất đi tất cả, dù là mạng sống hay danh dự! Muốn bảo vệ bản thân và người của mình, không có cách nào khác Điện hạ phải trở thành người nắm quyền lực! Quyền lực càng lớn thì mới càng có đủ sức mạnh để hiện thực mọi ước muốn của bản thân! Vì thế, ván cờ này người tuyệt đối không thể bị thua trong tay huynh đệ mình!"

''Quyền lực?" — Tư Thành lẩm nhẩm, cảm thấy thần trí chơi vơi như người trong cõi mộng, chuếnh choáng, mơ hồ tựa vừa bước hụt chân rơi xuống một vùng sâu thăm thẳm chưa từng biết tới.

Có lẽ vì những suy nghĩ hỗn độn trong lòng mà suốt cả quãng đường dài từ tư gia nhà họ Đinh trở về, Tư Thành chẳng chút để tâm đến không khí rộn rã quanh mình. Đến khi xe ngựa dừng lại, lão quản gia chạy ra vén mành cho người bước xuống, Bình Nguyên Vương mới sực nhớ ra hôm nay là ngày trước Tết Trung thu, ai nấy đều đang tất bật sửa soạn đón rằm tháng tám: dọn dẹp bàn thờ hương án trong Từ đường [1], sửa soạn trang trí nhà trên nhà dưới, bày biện cỗ bàn hoa quả giữa sân, những mẻ bánh mới nướng còn nóng hôi hổi, tỏa hương thơm mời gọi được mang ra khỏi lò, đặt cạnh mâm bánh dẻo trắng tinh, xinh xắn càng là những món không thể thiếu trong Tết Trung thu... Tuy ai cũng bận rộn luôn tay nhưng miệng thì nói cười không ngớt, đủ biết là tâm trạng hứng khởi, mong chờ cái Tết này như thế nào!

[1] Từ đường: nhà thờ, gian thờ trong các đền, phủ xưa.

Tư Thành rảo bước qua khung cảnh náo nhiệt ấy, liên tục mỉm cười đáp lại những cái cúi đầu hành lễ của đám gia thần khi trông thấy chủ nhân hồi phủ. Người đặt chân vào nhà lớn, bắt gặp cảnh tượng quây quần ấm cúng giữa Ngô Thái phi và ba mẹ con Phạm phu nhân, tuy là đã rất quen thuộc nhưng hôm nay lại đặc biệt khiến người cảm thấy xúc động: hai vị thân mẫu ngồi cạnh nhau bên giá thêu thùa, một người giậm nét, một người cắt chỉ, chốc chốc lại liếc nhìn sang chỗ Anh Vũ đang ngồi luyện chữ có Ngọc Huyên giúp mài mực bên cạnh, ánh mắt chất chứa bao trìu mến. Trông thấy có bóng người bước vào tất cả cùng ngẩng lên, nhận ra đó là Tư Thành, trên môi mỗi người tươi tắn nở nụ cười chào đón.

"Con đã về đó ư?" — Ngô Thái phi ngừng tay thêu thùa, Phạm phu nhân đỡ người đứng dậy bước ra phía cửa.

"Thưa mẹ, con mới về!" — Bình Nguyên Vương đón lấy tay người, từ từ dìu bước vào bên trong phòng — "Mọi người không ra ngoài sân chơi ư? Vừa rồi con đi ngang qua liếc thấy cỗ bàn chuẩn bị linh đình quá!"

"Là công cán của Thục Loan! cỗ Trung thu năm nay ta để cho nó được tự ý bài trí! Thục Loan ở với chúng ta cũng nhiều năm rồi, nay đã mười sáu, mười bảy, tới tuổi phải tính đến việc gả chồng. Mẹ đã thay mặt phụ mẫu con bé tìm được cho Thục Loan một đám khá tốt. Nhân ít ngày còn lưu lại phủ ta, mẹ muốn rèn luyện cho con bé có thêm một chút bản lĩnh, hi vọng nó học được tính chu toàn để khi về làm dâu nhà người ta sẽ được thương yêu!"

"Tấm lòng của mẹ nhất định chị ấy hiểu hết!" — Tư Thành đỡ Ngô Thái phi ngồi xuống ghế, đón lấy chén trà Ngọc Huyên bưng đến, đặt trên mặt bàn trước mặt người.

Trong khoảnh khắc hai ánh mắt chạm nhau, Bình Nguyên Vương bỗng cảm thấy tâm tư mình bị khuấy đảo mạnh mẽ. Câu chuyện buổi chiều trong ngự hoa viên cùng đại Vương gia càng như hiển hiện trong đầu, từng câu từng chữ người ấy nói như những mũi kim chích vào cơ thể khiến người bất giác mím môi chịu đựng cơn đau vô hình.

''Điện hạ cảm thấy không khỏe ở đâu ư? sắc mặt người kém lắm!" — Phạm phu nhân vô tình trông thấy biểu hiện ấy của người thì cảm thấy lo lắng vô cùng.

Ngọc Huyên càng mở to đôi mắt nhìn người không chớp như muốn xác thực lời nói của mẫu thân. Ánh mắt trong trẻo chứa đầy quan tâm ấy của nàng khiến Tư Thành thêm phần bối rối, người vội lảng tránh bằng cách nhìn đi nơi khác, gượng cười giải thích:

''Chắc là do con thấy đói bụng thôi! Vì mải mê đàm đạo với Hoàng thượng mà quên cả dùng bữa!"

"Vừa hay mẻ bánh nướng đầu tiên do chính tay Ngọc Huyên làm đã kịp nguội, hay là chúng ra lấy ra ăn thử trước?" Anh Vũ liền gợi ý.

"Ngọc Huyên đích thân làm bánh ư? Quả là hiếm có!" — Bình Nguyên Vương mỉm cười, câu nói có chút tò mò lẫn thán phục

Hai má nàng ửng hồng e thẹn, đôi mắt cụp xuống nhìn như dính chặt vào mũi giày dưới chân, lí nhí đáp:

"Em tập làm trước vài mẻ, mai mốt dâng lên bàn thờ cha, hi vọng sẽ được mẻ bánh ngon hơn!"

Nghe câu trả lời của nàng, trống ngực Tư Thành đập thình thịch, nhớ ra đúng là sắp đến ngày giỗ của phụ thân họ, ngày mười sáu tháng tám, sau đêm Trung thu.

Tư Thành nhẩm lại ghi chép ở Quốc sử viện về tội thần Nguyễn Trãi mà mình mới đọc chiều nay. Nhập nội hành khiển cùng cả gia tộc bị xử tử vào ngày mười sáu tháng tám năm Nhâm Tuất, chưa dầy một tháng sau khi mẫu thân hạ sinh người ở chùa Huy Văn, đối chiếu với ngày giỗ phụ thân Anh Vũ, Ngọc Huyên cũng là ngày mười sáu tháng tám. Sự trùng hợp này, lại thêm lời nói của Lạng Sơn Vương ban sáng, lòng Tư Thành sẵn đã ủ ê, giờ càng như nặng trĩu.

"Mời lệnh bà, mời Điện hạ!" — Phạm phu nhân cắt bánh nướng thành những miếng nhỏ, chia vào đĩa đưa tới cho mọi người.

"Bánh ngon lắm!" — Thái phi đưa lên miệng nếm thử thì có phần ngạc nhiên xen lẫn thích thú, thật lòng ngợi khen.

"Vì lệnh bà thương tình nên không nỡ cười chê!" — Phạm phu nhân mỉm cười hiền hậu — "Bánh nướng quá lửa nên vỏ còn ám hơi khét, bột cán cũng chưa đều nên có chỗ dày, chỗ mỏng!"

"Vỏ bánh nướng non hay cháy là do kinh nghiệm, lần đầu thực hành không thể tránh khỏi việc điều chỉnh lửa lò và thời gian không thật chuẩn xác. Còn cán bột không đều tay là do sức vóc, Ngọc Huyên còn nhỏ, đôi tay lại mềm mại, ⁿ°n nớt, chưa quen dùng nhiều sức là điều dễ hiểu. Nhưng quan trọng là nhân bánh thì rất thơm ngon, vị bùi mà không ngán, ngọt thanh chứ không gắt, chẳng cần dùng tới nước trà để đẩy đưa!"

"Ngon lắm! Vị là lạ không như bánh nướng thông thường, càng ăn càng thấy thú vị nhưng chịu không nghĩ ra khác ở chỗ nào?" — Tư Thành cũng vừa nếm thử, mỉm cười nhận xét — ''Anh Vũ, em cũng thử xem!"

"Vâng!" — Vũ đáp, cầm lên cắn một miếng, nhai thật chậm rãi như tập trung thưởng thức, cuối cùng đáp lại ánh nhìn háo hức mong chờ của em gái bằng cái gật đầu ngụ ý tán dương — "Quả như lời Điện hạ, càng ăn càng thấy thú vị nhưng chịu không nghĩ ra khác ở chỗ nào?"

"Thưa, đây là bánh nướng hoa mai! Vỏ bánh thì không khác gì những bánh nướng khác nhưng nhân bánh là chay, dùng đường luyện hoa mai để tạo vị ngọt!"

"Hoa mai cũng có thể trở thành nguyên liệu làm bánh ư?" — Thái phi kinh ngạc.

"Thưa vâng! Con thấy người và mẹ mỗi ngày đều thành tâm tụng kinh niệm Phật, ăn uống thì thích thanh đạm, giản đơn nên vốn định làm ra một chiếc bánh từ hạt sen, tổ yến, vừa là những thức có lợi cho sức khỏe, vừa chay tịnh, tao nhã. Nhưng tổ yến vốn có vị tanh, hạt sen lại nhằng nhặng đắng, đường nấu thông thường không khử được hai vị tính này nên con đã nghĩ ra cách ngắt cánh hoa mai đem phơi ba sương, hai nắng đến khi trở nên gần như trong suốt thì tán thành bột, luyện cùng đường mật dùng làm bánh. Quả nhiên vị tanh của tổ yến, vị đắng của hạt sen không còn nữa mà thay bằng vị ngọt dịu, thơm mát của tinh hoa mai. Chỉ có điều vì con thiếu thành thục nên đã lỡ để quá lửa khi nướng!" — Nàng nhỏ nhẹ giãi bày.

"Ngọc Huyên còn nhỏ nhưng suy nghĩ lại tinh tế hiếm thấy!" — Thái phi mỉm cười trìu mến, liếc nhìn nàng bằng ánh mắt tràn ngập mến yêu. Phạm phu nhân nét mặt cũng rạng rỡ hẳn lên, vẻ hạnh phúc đan xen xúc động, miệng cười mà đôi mắt long lanh.

Hai người mẹ nhìn nhau, rồi nhìn đám trẻ, cái mỉm cười chứa nhiều nỗi niềm tâm sự. Cảnh tượng quây quần này tưởng như đã rất quen mà hôm nay sao bỗng gây ra một nỗi xúc động khó tả, Tư Thành cụp mắt xuống không nỡ nhìn lâu hơn, sợ bản thân không kìm nổi tiếng thở dài muốn bung ra khỏi lồng ngực, ánh mắt chạm phải đĩa bánh nhỏ xinh trên bàn, vội nhón thêm một miếng đưa vào miệng, vị hoa mai đọng mãi nơi đầu lưỡi, thanh khiết mà nghẹn ngào.

"Hôm nay anh có điều gì phiền não trong lòng hay sao?"

Ngọc Huyên nhỏ nhẹ lên tiếng cắt ngang mạch suy nghĩ của Tư Thành khi hai người đang cùng dạo bước trên đường trở về phủ, người nhìn sang, mỉm cười trìu mến:

"Sao em nghĩ vậy?"

"Anh nói thích nhất là đêm hội đèn lồng Tết Trung thu nhưng năm nay lại không mấy hưởng ứng! Vừa rồi khi chúng ta đi ngang qua dãy phố sáng rực ánh đèn, người xe náo nhiệt mà tâm trí anh dường như không hòa nhập!"

''Anh làm cho em mất hứng phải không?"

"Không có!" — Nàng vội lắc đầu — "Là em lo mình ở bên cạnh quấy rầy anh!"

Bình Nguyên Vương giơ cao chiếc đèn lồng trên tay, ánh sáng yếu ớt tỏa ra từ nó khiến quãng đường phía trước cũng không trở nên sáng rõ hơn là bao.

"Anh chỉ đanq nghĩ là vừa rồi trên phố tràn ngập ánh đèn, mọi người dường như không còn để tâm đến việc trên trời trăng sáng hay không. Chỉ đến khi xung quanh là đêm toi, ngọn đèn leo lét trên tay có thể bị gió thổi tắt bất cứ lúc nào, người ta mới nhận ra ánh trăng trên cao đích thực là thứ ánh sáng vĩnh hằng không thể thay thế!"

"Nhưng trăng trên trời cũng có lúc tròn, lúc khuyết, khi tỏ khi mờ, có đêm trăng rằm sáng rỡ lung linh, lại có cả đêm không trăng mịt mù, tăm tối!"

"Phải rồi! Nhưng dù là đêm không trăng vì mây giăng che phủ hay vì đến chu kỳ trăng lấp, chỉ cần nghĩ đến việc mặt trăng vẫn ờ đâu đó trên cao kia, những ngày sau này chắc chắn vẫn còn được nhìn thấy, trong lòng người ta tự nhiên cũng thấy thêm phần an ủi!"

Ngọc Huyên nhoẻn cười hồn nhiên trước lời nói ấy của người:

"Mặt trăng tất nhiên là vẫn còn đó, ở trên cao kia, làm sao có thể biến mất mãi mãi được!"

"Dù vẫn biết là như thế nhưng vì đã từng trông thấy những đêm trăng sáng như hôm nay anh mới càng hiểu rõ đêm không trăng, bóng tối thật mênh mông biết chừng nào!" Tư Thành trầm mặc ngước nhìn lên bầu trời, ánh trăng mười bốn không rực rỡ như trăng rằm mười lăm, không tròn vành như trăng mười sáu, có chút non xanh, e ấp, vừa dịu dàng, vừa mong manh.

''Trăng lặn rồi lại mọc, ấy là quy luật tự nhiên, bóng tối chẳng qua cũng chỉ là một khoảnh khắc, không kéo dài vĩnh viễn!" — Nàng đáp, trong lòng vốn biết hẳn người đang có tâm sự nên mới mượn chuyện trăng để giãi bày.

"Ừ!" — Tư Thành mỉm cười, nắm lấy tay nàng cùng bước đi. Đèn lồng trong tay đã bị gió thổi tắt tự lúc nào nhưng cũng chẳng quan trọng, con đường trước mặt họ tuy quanh co nhưng đã có ánh trăng trên cao soi tỏ.

Đêm mai, trong cung tổ chức yến tiệc Trung thu do Hoàng thái hậu chủ trì. Đây là dịp đoàn viên hiếm có nên Hoàng thân quốc thích và đại thần văn võ bá quan đều được mời tham dự, ắt hẳn sẽ rất náo nhiệt.

Ngày mai khi có dịp gặp lại nhau, Lạng Sơn Vương chắc sẽ muốn nghe câu trả lời của người. Cũng giống như việc từng xảy ra ở điện Kinh Diên khi đại Vương gia phát hiện ra nghi vấn về thân phận của tiểu đồng bên cạnh người, câu chuyện mà Nghi Dân tiết lộ lần này e rằng có đến tám phần là sự thật. Việc bại lộ thì tính mạng của Phạm phu nhân, Anh Vũ, Ngọc Huyên, cả mẫu thân cùng gia tộc hai bên đều cùng bị đe dọa, việc được giữ kín thì cũng không có gì đảm bảo rằng ba mẹ con nàng sẽ được an toàn đến phút cuối. Nút thắt thòng lọng này có cởi bỏ được hay không đều nằm ở câu trả lời của người vào ngày mai.

Bình Nguyên Vương cuối cùng cũng hiểu được thế nào là "lòng rối như tơ vò", đích thực là phù hợp để dùng diễn tả tâm trạng người hiện giờ, đến nỗi Tư Thành chẳng hề nhận ra hai người đã về tới trước Bình Nguyên phủ nếu như không phải vì Ngọc Huyên vội vàng rụt tay ra khỏi bàn tay người.

Ánh mắt nàng dành cho người tự lúc nào đã có thêm nhiều phần bối rối khiến Tư Thành chợt nhận ra ý nghĩa của hành động ấy. "Nam nữ thọ thọ bất thân", từ trong sâu thẳm ý thức, Ngọc Huyên đã dần phát giác ra tâm tư của mình dành cho Tư Thành và Anh Vũ đã không còn như nhau nữa nên mới ngại ngùng không muốn để người khác trông thấy hành động thân thiết ban nãy.

"Tới phủ rồi! Anh vào trước đi, em sẽ vào bằng lối bên hông!"

Bình Nguyên Vương cốc nhẹ lên trán nàng, trách yêu:

"Em ngốc! Chúng ta rời khỏi phủ cùng lúc, hà cớ gì khi về phải kẻ trước người sau cho thêm phần rắc rối!"

''Nhưng... Lúc đi còn có đám Đại Phúc, Đào Hạnh đi cùng! Bây giờ khi về chỉ có hai ta, người lớn chắc sẽ lấy làm lạ!" — Nàng phân trần.

"Bọn trẻ ham vui, muốn ở lại chơi thêm không nỡ về sớm là thật, người lớn chẳng nghĩ nhiều như em lo đâu!"

”Dù sao em vẫn sẽ vào theo lối cửa bên, cũng vì lối đó dẫn với dãy nhà hậu nơi em ở! Phòng của anh ở gian trên, anh đi bằng cổng chính cho tiện!"

'Được rồi!" — Người đáp, vẻ nhường nhịn — "Để anh trông thấy em vào trong rồi sẽ gọi người ra mở cổng!"

Nàng gật đầu ngoan ngoãn, quay người bước đi. Tư Thành nhìn theo bóng dáng nhỏ nhắn bước xa dần mình, trong lòng bỗng trào lên một cảm giác hoang mang, sợ hãi như sắp đánh mất điều gì đó quý giá.

Người đã có câu trả lời của mình, tuy khó khăn nhưng vẫn phải đưa ra quyết định.

Ngọc Huyên dừng bước, đưa tay lên gõ mạnh vào cánh cổng gỗ trước mặt.

"Anh luôn tin rằng kể cả khi nhìn lên trời không thấy, mặt trăng vẫn tỏa sáng ở đâu đây!" — Bình Nguyên Vương nói với nàng một điều sau cuối.

Nàng nhìn người mỉm cười, khe khẽ gật đầu. Ngọc Huyên không dám đứng nấn ná lâu trước cửa, chỉ kịp trao cho người ánh mắt lưu luyến rồi vội bước vào trong, lầm tưởng rằng ngày mai và cả chuỗi ngày dài đằng đẵng về sau, hai người vẫn được gặp nhau khi đi qua lối ấy.

CHƯƠNG 6: NỘI TÌNH

Bình Nguyên phủ có nội gián của Lạng Sơn Vương!

Sau cuộc trò chuyện với Hoàng huynh Nghi Dân ở ngự hoa viên, Tư Thành đã nắm chắc điều đó. Nhưng khi biết kẻ nội gián không phải ai khác mà chính là Đại Phúc, Bình Nguyên Vương không tránh khỏi cảm giác thất vọng.

Đại Phúc không phải là con cái của gia thần trong Bình Nguyên phủ như hầu hết những đứa trẻ khác ở đây. Nó vốn là đứa trẻ mồ côi bị bỏ lại trước cổng chùa Dục Khánh từ khi mới lọt lòng còn đỏ hỏn, chính Ngô Thái phi đã nhận nó về nuôi nấng. Cái tên mang hàm ý cầu chúc cho đứa trẻ có được "phúc lớn, mạng lớn" để trưởng thành của nó cũng là do người đặt cho. Đối với Đại Phúc mà nói, Thái phi ân trọng như núi, vì vậy từ nhỏ tới giờ nó luôn là dứa trẻ mẫu mực, ngoan ngoãn, hết lòng tôn kính bề trên.

Đứa trẻ ấy không ngờ lại có ngày trở thành kẻ bán đứng chủ nhân.

''Lý do là gì?" — Bình Nguyên Vương buông giọng lạnh lùng hỏi Phúc khi chỉ có mình nó đứng đối diện với người trong thư phòng phía Đông.

"Dạ?" — Nó ấp úng, nửa tò mò, nửa bất an, không chắc ^chủ nhân đang tra hỏi mình điều gì.

"Lý do em ở trong Bình Nguyên phủ nhưng lòng dạ lại hướng về nơi khác, còn không ngại làm ra những chuyện phương hại tới người đã có ơn cưu mang mình là gì?" — Tư Thành lặp lại câu hỏi một cách rõ ràng.

Gương mặt Đại Phúc chuyển từ trắng bệch sang tái méc, vậy là điều nó lo sợ đã đúng, tứ Vương gia đã phát hiện ra việc làm của nó nhưng còn nước còn tát, Phúc cứ phải chối bay chối biến cái đã.

"Điện hạ nói sao ạ? Nô tài không..."

"Ta không nhớ mình với người bên ấy có giao thiệp gần gũi tới độ thị đồng ở Bình Nguyên phủ khi không lại chạy sang Lạng Sơn phủ làm khách quý!" — Người lạnh nhạt cắt ngang, không để nó có cơ hội nói hết câu, dù sao cũng là một lời bao biện dối trá, lúc này Tư Thành không có tâm trạng dể lắng nghe.

Trong câu nói của Bình Nguyên Vương, rõ ràng có cả mỉa mai lẫn oán trách, lại cố ý nhấn mạnh chữ "khách quý" để nó nghe một cách rõ ràng, và cũng hiểu một cách rõ ràng rằng có người đã tận mắt trông thấy cảnh tượng lạ lùng là đứa nô tài hèn kém như nó lại được đích thân tổng quản phủ Lạng Sơn dẫn thẳng vào thư phòng của đại Vương gia.

Vừa một khắc trước Phúc còn định phủ nhận đến cùng, giờ thì cứng họng không thể mở miệng, chỉ có thể đứng giữa căn phòng mà cúi gằm mặt, nhìn trân trân xuống mấy ngón chân đang cựa quậy khổ sở như cố sức vẫy vùng để không bị dán chặt xuống nền đất lạnh.

”Ta cho em một cơ hội cuối cùng dể thành thật! Ân hụệ này không phải vì ta thương xót em mà vì chút luyến tiếc mười mấy năm mẫu thân ta thương yêu chăm sóc một đứa trẻ không có gì kể cả cái tên!" — Bình Nguyên Vương nói, tuy thái độ không tỏ ra gay gắt nhưng giọng nói lại nghiêm nghị đến đáng sợ.

Đại Phúc khẽ rùng mình một cái, so với một Lạng Sơn Vương hà khắc thì sự lạnh lùng của Bình Nguyên Vương càng khiến nó run rẩy gấp bội nhưng nó đã không có cơ hội để nhận ra điều đó cho tới tận ngày hôm nay mà có lẽ trong Vương phủ này, ngoài nó ra, chưa từng ai khác biết.

"Nô tài... " — Phúc cố kìm nén để không bật ra tiếng khóc hu hu nhưng đối diện với ánh mắt xa cách, không khoan nhượng mà Bình Nguyên Vương dành cho mình, hai vai nó cứ rung lên từng chặp, kèm theo những tiếng nấc nghẹn ngào — "Điện hạ và lệnh bà đối với nô tài ân trọng như núi nhưng đại Vương gia lại đang nắm giữ trong tay tính mệnh của mẹ nô tài, nô tài không thể không nghe theo!"

Cậu trả lời của Phúc khiến Tư Thành không khỏi kinh ngạc, người nhíu mày đầy nghi hoặc, di chuyển mấy bước ra sau chiếc bàn duy nhất trong phòng, từ từ ngồi xuống ghế, ánh mắt vẫn dán chặt vào đứa trẻ đang khóc thút thít trước mặt.

"Mẹ?" — Người hỏi, giọng nói không ấm lên chút nào — ''Chẳng phải người đó đã để lại em trước cửa chùa rồi bỏ đi không để lại dấu vết sao?"

''Dạ đúng! Nhưng cách đây ít lâu, đại Vương gia cho người tới tìm và đưa cho nô tài một mảnh giấy, bên trong không viết gì, chỉ vẽ ra ba mươi sáu hình trăng khuyết. Nô tài đã từng được lệnh bà cho xem một mảnh giấy tương tự, người nói người ta tìm thấy nó được giắt trong mấy lần vải quấn quanh đứa trẻ bị bỏ rơi trước cổng chùa năm ấy, có lẽ đó là thứ duy nhất cha mẹ để lại cho nô tài! Tuy không hiểu ý nghĩa của hình vẽ bên trong nhưng chỉ cần nhìn qua tờ giấy mà Lạng Sơn Vương sai người đưa tới, nô tài liền nhận ra là từ cùng một người, và người ấy có thể chính là người đã sinh ra mình!"

"Sau đó thì sao?"

''Sau đó, nô tài đã tự mình tìm đến Lạng Sơn phủ, ở dó, quả nhiên, người nô tài được gặp là mẹ mình!"

Nói đến đây, Phúc không kìm được mà ngồi thụp xuống đất, khóc rấm rứt thành tiếng. Bình Nguyên Vương kiên nhẫn chờ đứa bé qua cơn xúc động cho đến khi nó bình tĩnh lại, thôi không khóc nữa, chỉ còn vài tiếng nấc khe khẽ, mới cất giọng hỏi:

"Người mới gặp lần đầu, chỉ thông qua một mảnh giấy vẽ điều gì đó không rõ nghĩa, sao em có thể dám chắc đó là mẹ mình?"

"Chắc chắn là mẹ nô tài!" — Nó ngẩng lên nhìn Tư Thành, dùng tay áo quệt qua loa vài đường trên gương mặt lấm lem nước mắt — "Mẹ nói một vầng trăng khuyết tượng trưng cho một tháng, vì mẹ không biết chữ nên chỉ có thể vẽ ra ba mươi sáu hình trăng, ý nói ba năm sau sẽ quay trở lại đón em, mẹ con chia lìa chẳng qua bởi miếng cơm manh áo, chứ không phải vì mẹ muốn dứt tình mẫu tử!"

"Ba năm? Chẳng phải đã hơn mười năm không hề có tin tức nào về người ấy hay sao? Bỗng nhiên xuất hiện trở lại và còn là do đại Vương gia tìm thấy?" — Tư Thành tỏ vẻ hồ nghi.

"Nô tài cũng đã hỏi mẹ vì sao tới tận bây giờ mới trở về tìm mình, mẹ chỉ khóc và nói rằng mình có lỗi với nô tài khi không thể giữ được lời hứa! "

Bình Nguyên Vương ngẫm nghĩ một lát, lòng cũng dịu lại, có lẽ một đứa trẻ mồ côi như nó từ bé đến giờ luôn phải chứng kiến cảnh mẹ con người khác quấn quýt bên nhau sẽ không tránh khỏi cảm giác chạnh lòng và khao khát mình cũng có được một người mẹ để yêu thương, chẳng trách mà nó vội vàng tin theo lời người khác. Gốc gác và cả mảnh giấy vẽ ba mươi sáu vầng trăng khuyết mà người ta để lại trong người nó khi bỏ rơi trước cổng chùa không phải là điều gì quá cơ mật, nếu là kẻ tinh ranh có thể dễ dàng biết được những chuyện đó khi dò hỏi những người sống lâu năm trong ngôi chùa nơi nó bị bỏ lại. Chỉ trách kẻ đã nghĩ ra độc kế đánh vào sự khao khát tình mẫu tử của một đứa trẻ vừa ngây thơ, vừa tội nghiệp.

"Nhưng đó là lần duy nhất nô tài được gặp mẹ, sau đó đại Vương gia đã ra lệnh cho nô tài ở trong phủ Bình Nguyên phải chú ý quan sát, ghi nhớ mọi điều liên quan tới Điện hạ và lệnh bà rồi bẩm báo lại, nếu không làm đúng như thế sẽ chẳng bao giờ nô tài được nhìn thấy mẹ mình nữa!"

"Em thật xuẩn ngốc khi tin vào tất cả những điều đó một cách vồ điều kiện!" — câu nói định thốt ra Tư Thành đã kịp kìm lại, thay bằng một tiếng thở dài đầy tâm trạng.

"Những điều hai người đã từng trao đổi với nhau, tại đây, hôm nay, hãy nói lại một cách cặn kẽ, không bỏ sót chi tiết nào!" — Bình Nguyên Vương ra lệnh cho nó.

Đã tới nước này, Phúc không thể làm trái ý người mà cũng không dám làm trái. Suốt bao tháng ngày nay, nó ăn không ngon, ngủ không yên, lúc nào cũng giật mình thon thót, lo lắng việc làm sai trái của mình sẽ bị người khác phát hiện, bản thân sẽ bị chủ nhân oán ghét, hắt hủi. Nghĩ đến người mẹ đã bỏ lại mình từ lúc sơ sinh, mới gặp mặt một lần duy nhất, Phúc càng cảm thấy hổ thẹn với Thái phi đã dang tay cưu mang, nuôi nấng nó trong suốt mười năm qua.

Trong thư phòng chỉ có hai người, dưới ánh đèn cầy vàng vọt, leo lét, Phúc đã rành rọt kể lại đầu đuôi mọi việc giữa nó và Lạng Sơn Vương. Tư Thành chăm chú lắng nghe, đôi mắt hơi nhíu lại, hàm răng khẽ cắn lấy môi dưới, trong đầu ngổn ngang bao suy nghĩ.

Nghe xong câu chuyện, người lặng im một hồi khá lâu khiến Đại Phúc bồn chồn vặn tay không ngớt. Tâm trạng của tứ Vương gia hóa ra còn khó đoán biết hơn người mà nó vẫn luôn khiếp sợ là Lạng Sơn Vương, huynh trưởng của người.

"Lần này, đại Vương gia muốn em làm gì?" — Tư Thành hỏi Phúc.

''Dạ thưa, người căn dặn khi Điện hạ cùng lệnh bà vào Cung thành tham dự yến tiệc, nhân lúc binh lính chắn gác bên ngoài chẳng còn lại bao nhiêu, thêm tâm lý chủ quan vì người cần bảo vệ đã rời khỏi phủ, nô tài chỉ cần lén mở cổng phụ, rồi... sau đó..."

Phúc ngập ngừng không nói hết ý dường như là điều gì rất đáng hổ thẹn nên mới không thể rành mạch khai ra. Bình Nguyên Vương không gặng hỏi, cũng không mớm lời, trước sau chỉ giữ một thái độ yên lặng dò xét, chờ đợi Phúc tự tìm lời để nói ra, quả nhiên nó ấp úng mãi rồi cuối cùng cũng phải mở miệng:

''Sau đó người của đại Vương gia sẽ ập vào tiếp quản Bình Nguyên phủ!"

Ra là vậy, Lạng Sơn Vương ngoài mặt thì cho người ta thời gian suy nghĩ nhưng sau lưng lại không dể kẻ khác có cơ hội trở tay. Sắp đặt ấy của Nghi Dân vốn là một mẻ gom gọn nhân chứng vật chứng, trói chặt Tư Thành không để người còn đường thoái thác. Chắc hẳn là muốn dùng cách này để ép người tự mình tuyên bố sẽ mãi mãi từ bỏ việc cạnh tranh ngôi vị Hoàng thái đệ, nếu không, trước mặt Hoàng thượng, Thái hậu và tất thảy đại thần tham dự yến tiệc, dám cá Nghi Dân sẽ thẳng thừng báo lên việc làm kháng chỉ khi quân của Thái phi bởi trong tay đã sẵn có đầy đủ chứng cứ chính là mấy chục gia thần phủ Bình Nguyên đang giam lỏng nơi đây.

"Lần này, Lạng Sơn Vương hứa hẹn với em điều gì?"

''Dạ thưa, đại Vương gia đã hứa chỉ cần nô tài làm nốt việc này sẽ cho hai mẹ con nô tài đoàn tụ, lại cấp cho ít vốn liếng để tới nơi khác sinh sống làm ăn!"

"Em nghĩ rằng lòng mình có thể yên được khi nhận những đồng tiền ấy rồi cao chạy xa bay hay sao?"

Bình Nguyên Vương hỏi mà như trách móc, giọng nói bình thản nhưng Ỷ tứ trong câu chẳng hề nhẹ nhàng. Đại Phúc càng cúi gập cổ xuống, không dám ngẩng lên, miệng lí nhí nói điều gì chẳng nghe rõ.

Tư Thành thở dài một tiếng, chẳng rõ vì trong lòng bức bối hay để tỏ chút lòng thương hại đứa trẻ đang quỳ dưới đất. Cuối cùng, người nói với nó:

"Lạng Sơn Vương là người ngoài mà còn có thể giúp em tìm được mẹ đẻ xa cách bấy lâu. Niệm tình chúng ta lớn lên bên nhau, lần này ta cũng sẽ giúp em thành toàn tâm nguyện, để em được cùng mẹ mình đoàn tụ như lời hứa của đại Vương gia!"

”Nô tài... không hiểu!" — Phúc bối rối hỏi lại.

"Lời dặn của đại Vương gia, em hãy làm theo, không để sai sót!" — Người đáp, không chút lưỡng lự.

Phúc nghe những lời đó mà như sấm nổ bên tai, vừa u mê, vừa choáng váng, nó rất muốn lắc đầu thật mạnh để kiểm chứng xem có phải tai mình bị ù mà nghe nhầm hay không nhưng nhìn nét mặt nghiêm nghị của chủ nhân, nó mười phần không dám hành động thất thố.

Phúc chỉ còn biết ngồi ngẩn người chăm chăm nhìn lên, đôi mắt mở to với cái nhìn ngơ ngẩn về phía Bình Nguyên Vương. Nó hoang mang tự hỏi có phải đây là một phép thử khác dành cho mình.

Tư Thành có thể nhìn ra sự hỗn loạn trong lòng nó lúc này, người cũng hiểu rõ ngoài việc răm rắp làm theo những điều Lạng Sơn Vương chỉ thị, Phúc không biết chút nào về nội tình câu chuyện và động cơ phía sau của người sai khiến nó.

"Dù sao cũng chỉ là nhốt chung mấy chục người lại với nhau trong vài canh giờ, chẳnq phưang hại gì tới ai!" — Tư Thành rộng lượng giải thích cho nó hiểu ý định của mình — "Sau khi từ yến tiệc trở về ta sẽ tìm cách thả họ ra!"

Đại Phúc “a” lên một tiếng như vỡ lẽ, nét mặt thoáng mừng rỡ như trút được gánh nặng trong lòng, nó ngô nghê thở phào một tiếng khá to, quên cả phép tắc chủ tớ.

"Còn nữa, việc ta gọi em tới hôm nay không được để lộ cho ai khác biết, cứ coi như mọi việc vẫn diễn ra bình thường, có như thế đại Vương gia mới giữ lời mà ban thưởng cho em như đã hứa. Những việc sau khi em rời đi, ta sẽ tự biết lo toan!"

Phúc dập đầu xuống sát đất, "dạ" một tiếng dõng dạc, có phần cảm khái. Bình Nguyên Vương khoát tay nói với nó ''đi đi", rồi quay mặt nhìn sang chỗ khác, không buồn dõi theo những bước thụt lùi rón rén, e ngại của nó.

Phúc ra ngoài khép cửa lại rồi, Tư Thành mới thở dài một tiếng, vẻ như phiền não, tự lẩm nhẩm với mình:

"Chuyện tới nước này cũng không thê dùng dằng nữa, chi bằng dứt khoát một lần cho xong!"

Đó là buổi khuya sau khi Tư Thành chào từ biệt Ngọc Huyên trước cổng Bình Nguyên phủ, nhìn theo cái bóng thanh mảnh của nàng mà trong lòng trực trào bao nỗi xót xa.

Một ngày quá dài với bao nhiêu biến cố nội tâm.

Bình Nguyên Vương ngả người ra sau lưng ghế, khép hàng mi và nhận ra nó nặng trĩu khôn tả cùng cảm giác toàn thân rã rời, mệt mỏi. Từng gương mặt điểm qua trong tâm trí Tư Thành, những con người đã gặp ngày hôm nay: Hoàng thượng, Lạng Sơn Vương, Đinh Thái bảo, mẫu thân, Phạm phu nhân, Anh Vũ, Ngọc Huyên, Đại Phúc. Từ cao quý tới thấp hèn, từ dạn dày tới non nớt, từ thân thiết tới lạnh nhạt, từ mưu mô tới xuẩn ngốc... Dù yêu hay ghét, thương hay giận, từng người, từng người một như những chiếc dằm găm vào trái tim Tư Thành khiến đớn đau khôn xiết, cảm giác ấy lần đầu tiên người phải đối mặt trong đời. Thì ra càng vấn vương người ta càng sầu khổ, càng gần gũi lại càng khó xuống tay, càng trân quý chỉ càng thêm dây nợ.

Chi bằng một lần quyết liệt cho xong!

Hơn chục năm ân nghĩa, chỉ một cái phẩy tay là tan thành mây khói...

CHƯƠNG 7: MỘNG MỊ

Tước vị, phẩm trật, cơ ngơi phủ đệ... đều là ân điển bề trên ban xuống khi ra lệnh ân xá rồi đón Lê Tư Thành và mẫu thân người là Ngô Thị Ngọc Dao trở về Cung thành, chấm dứt những ngày tháng sống lưu lạc ngoài dân gian, bần hàn và không danh phận. Đến cả mấy chục gia thần trong phủ cũng là dần dần thu nhận về sau.

Ngày trở về, những gì Ngô Thị Ngọc Dao đem theo bên mình chỉ là vài ba cái tay nải gói ghém mấy thứ đồ dùng sinh hoạt giản tiện nhất, cùng một người đàn bà và hai đứa trẻ lon ton chạy theo, vừa háo hức, vừa sợ sệt, rụt rè nấp sau vạt váy mẹ, giương đôi mắt to tròn ngơ ngác ngắm nhìn cảnh vật lạ lẫm xung quanh, tuy là trẻ con nhưng cũng biết choáng ngợp trước sự bề thế chưa từng trông thấy bao giờ.

Cũng có vài người từng thắc mắc về thân thế của ba mẹ con người đàn bà họ Phạm đi theo Ngô Thái phi, gốc gác ra sao chẳng rõ, chỉ biết là chị em kết nghĩa với Ngọc Dao từ thuở hàn vi. Bởi vậy, tuy danh phận chỉ như bao gia thần khác trong phủ nhưng lại được lệnh bà đối đãi hơn hẳn, nếu không muốn nói là vô cùng xem trọng. Ngay đến Bình Nguyên Vương trong cách xưng hô thường ngày cũng kính cẩn gọi "dì Mẫn" xưng "con" nên những người khác càng không dám có chút nào mạo phạm, coi thường.

Người ta thầm đoán già đoán non người phụ nữ ấy có duyên gặp gỡ với Ngô Thái phi khi người lưu lạc bên ngoài, cùng trải qua những tháng ngày cơ cực, đơn thân chăm bẵm con thơ côi cút, vì đồng cảnh ngộ mà nương tựa lẫn nhau, kết tình chị em. Ngô Thái phi là người xem trọng tình nghĩa, vinh hoa phú quý không quên hậu đãi người xưa, tuy danh phận là chủ tớ nhưng tình cảm chị em thì không thay đổi, đối xử với Phạm thị càng ân cần, thân thiết.

Có mẫu thân được chủ nhân xem trọng như vậy, cố nhiên Anh Vũ, Ngọc Huyên cũng được gia thần lớn nhỏ trong phủ đối đãi hơn hẳn đám trẻ cùng chơi, khác từ miếng ăn, cái mặc, đến cách gọi "cô", "cậu" xưng "tôi" có phần trịnh trọng của mọi người. Nghĩ lại những điều ấy, Thái bảo đại nhân thầm tự trách mình năm xưa rõ ràng thấy lạ mà chẳng lưu tâm, biết khác mà không gặng hỏi nên mới để lọt mắt vụ việc tày đình, đến khi tỏ tường mọi chuyện thì đã bị đặt vào tình thế nguy ngập sắp biến thành đại họa.

Vốn định lẳng lặng đưa họ đi xa khỏi Kinh thành, tới một nơi không còn chút liên hệ nào với tứ Vương gia, sắp xếp nơi ăn chốn ở và cấp thêm cho ít vốn liếng để họ có thể bình yên tới tận cuối đời, chẳng ngờ sự tồn tại của những người ấy đã vượt ra ngoài khuôn khổ phủ Bình Nguyên, khiến cả các vị Hoàng thân Quốc thích như Lạng Sơn Vương, Tân Bình Vương cũng đã để tâm chú ý, thực là tiến thoái lưỡng nan, đã khó càng thêm khó!

Sự biệt đãi của Tư Thành với Anh Vũ, Ngọc Huyên khiến Nghi Dân nảy sinh mưu đồ lợi dụng, còn Khắc Xương vì đem lòng cảm mến Ngọc Huyên nên tỏ ý muốn thu nhận nàng ta cùng gia quyến. Cũng có lúc Đinh Liệt từng nghĩ hay cứ mượn dòng nước đẩy thuyền đi, chỉ cần họ trở thành người của Tân Bình phủ thì ngọn nguồn thân thế họ ra sao, Lạng Sơn Vương từ nay sẽ chẳng tìm cách bới móc nữa, cũng là một cách để Tư Thành thoát ra khỏi mối họa kề bên nhưng suy đi tính lại chỉ thấy trong lòng càng dấy lên một mối bất an khôn xiết, bởi đó đúng là kế hoãn binh trước mắt nhưng lâu dài lại khó đoán được rủi ro.

Thái bảo trắng đêm không ngủ, cuối cùng đã nghĩ ra được cách giải quyết tận gốc rễ vấn đề, tuy tuyệt tình với kẻ phải ra đi nhưng làm vậy mới có thể cứu mạng người ở lại. Hiềm một nỗi chắc chắn Ngô Thái phi sẽ cự tuyệt đến cùng, dễ đánh động nhiều bên nên cần phải hành động kín kẽ để không ai kịp nhận ra cho đến khi xong xuôi tất cả.

Đinh Liệt nhẩm lại trong đầu từng bước kế hoạch, đúng lúc tiếng gà gáy canh tư cất lên, xé toang màn đêm tịch mịch. Thái bảo vén rèm nhìn ra bên ngoài, thấy xung quanh chỉ đặc một màu đen quánh, bầu trời như chiếc vung khổng lồ úp lên mặt đất, vừa tăm tối, vừa ngột ngạt, bất giác ngài buông tiếng thở dài chất đầy tâm sự u ám:

"Đêm dài lắm mộng, tỉnh giấc bi ai!"

Đang giữa mùa thu, nắng gắt đã qua nhưng cái ỉạnh chưa về, mấy ngày nay chỉ thấy độc một kiểu tiết trời oi bức, kéo từ lúc mặt trời ló dạng tới tận khi trăng lên cũng không thấy mát mẻ hơn là bao. Ai nấy đều uể oải, vận động thì chóng mệt mà ngồi yên một chỗ lại đổ mồ hôi đầm đìa.

Trung thu năm nay quả nóng nực hơn hẳn mọi năm.

Ngọc Huyên đứng tựa vào thành cửa, tay cầm chiếc quạt giơ cao ngang trán, nheo nheo đôi mắt, ngẩng mặt chênh chếch nhìn lên, lim dim ngắm nghía vầng thái dương treo trên đỉnh ngọn tre. Bầu trời xanh ngắt tịnh không bóng mây, cây cối im lìm không lay không động, nghiêm trang, đứng đắn, chẳng buồn ngả ngốn đưa đẩy như những hôm có gió.

"Bữa nay thật oi bức quá!" — Anh Vũ vừa bước từ nhà trong ra, vừa tiện miệng than thở một câu.

Nàng nghe tiếng anh trai, liền hẩy người đứng thẳng. ngoái đầu ra sau, lọt vào mắt hình ảnh Tư Thành trong Công phục sắc tía, bên ngoài đeo đai lưng sừng tê sức vàng, đang thong thả tiến lại. Nàng nhớ đã từng được anh trai giải thích cho nghe sắc tía là dành riêng cho bậc Thân vương và hàng quan nhất phẩm nhưng chỉ có các Thân vương mới được dùng vàng trang trí để tỏ rõ sự quyền uy và sang quý.

Anh trai giúp Vương gia vận đồ, mẫu thân giúp lệnh bà sửa soạn, chỉ có nàng vì không cần góp sức bên nào nên nhàn tản đứng ngoài, vơ vẩn ngắm trời ngắm đất trong lúc chờ đợi mọi người chuẩn bị xong xuôi. Nhưng xem chừng đất trời yểu điệu, cây cối tự tình hay chim muông sinh động đều không khiến nàng say sưa, ngơ ngẩn bằng ngắm nhìn trang nam tử dáng vẻ đường hoàng đĩnh đạc đương đứng trước mặt mình đây.

Trông thấy ánh mắt đăm đăm hướng về phía mình của Ngọc Huyên, Tư Thành nhoẻn cười thân thiết, bất giác nàng đỏ mặt lúng túng ngoảnh đi, rồi tự trách mình "Làm vậy chẳng phải kỳ lạ lắm sao!" nên lưỡng lự đôi chút rồi quyết định xoay hẳn người về, mỉm cười đáp lại.

"Mỗi lần Điện hạ mặc lên người bộ Công phục này lại cảm thấy không khí trong nhà long trọng hẳn lên!" — Tiếng mẹ nàng cất lên, bà cũng vừa dìu Thái phi bước ra từ gian phòng kế bên, lệnh bà mặc áo giao lĩnh màu xanh ngọc, thường [1] xanh cùng gam nhưng màu sậm hơn, tế tất [2] rủ mềm thướt tha qua gối, khẽ lay động theo từng bước chân. Thái phi bên ngoài khoác áo đối khâm [3] bằng gấm vân chìm thượng hạng, sắc hơi biêng biếc, thêu hoa thêu cỏ chạy suốt nẹp viền cổ áo và hai tay, vui mắt mà lại nhã nhặn. Tóc người búi thành một búi nhỏ trên cao, gài một chiếc trâm vàng giữ lại, đuôi tóc buông xõa, rủ qua vai như suối. Trông thấy diện mạo cao quý khác với thói quen ăn vận giản đơn, khiêm tốn thường ngày của lệnh bà, đôi mắt nàng ánh lên vẻ vui thích lẫn ngưỡng mộ, cứ chăm chú nhìn mãi không thôi.

[1]Thường: váy quây.

[2] Tế tất: Yếm che bụng.

[3] Đối khâm: áo khoác ngoài, không có khuy cài, ống tay rộng.

"Có đẹp không?" — Thái phi trông thấy thế thì cười hiền hỏi nàng.

Ngọc Huyên gật gật đầu, sôi nổi trả lời:

''Đẹp lắm ạ!"

"Thế còn ta có đẹp không?" — Tư Thành đứng bên này cũng lên tiếng hỏi.

Mọi người đều quay cả lại, tứ Vương gia đón mũ Phốc đầu từ tay Anh Vũ, ngay ngắn đội lên đầu, điệu bộ thì uy nghiêm nhưng nét mặt còn nguyên nụ cười thân thiết.

"Đẹp quá! Ai cũng đẹp hết!" — Phạm phu nhân vui vẻ đáp, còn nàng thì gật đầu phụ họa, mỉm cười không nói.

Vừa đúng lúc lão quản gia bước tới, trông thấy chủ nhân đứng trong nhà lớn thì dừng lại khấu đầu thưa lên:

"Kính bẩm Điện hạ, lệnh bà! Xe đã chuẩn bị xong!"

"Ta biết rồi!" — Tư Thành nhẹ giọng đáp lại, mắt nhìn quanh một lượt tất cả mọi người, nấn ná trên gương mặt Ngọc Huyên lâu hơn một chút trước khi rời sang Thái phi — ''Thưa mẹ, chúng ta đi chứ?"

Lệnh bà gật đầu, khẽ khàng di chuyển, ai nấy có mặt đều bước theo sau, tiễn người và tứ Vương gia ra tận xe ngựa. Người quản gia đã kê sẵn bậc tam cấp gỗ ở cửa lên xuống, Tư Thành bước vào xe trước, kế đến đưa tay đón lấy Thái phi, bên ngoài lại có Phạm phu nhân dìu người bước lên.

Mành hạ, người phu xe nhảy lên chỗ ngồi bên ngoài phía trước, tay thúc roi, tay ghìm cương để ngựa di chuyển từ từ. Xe vừa lăn bánh, Tư Thành vén rèm cửa sổ bên hông kiệu lên, nhìn ra bên ngoài, quả nhiên gặp được ánh mắt tiễn chân của Ngọc Huyên. Nàng đứng cách kiệu vài bước, chầm chậm đi theo, vừa trông thấy gương mặt Tư Thành qua ô cửa nhỏ liền đưa tay lên vẫy, mỉm cười xinh đẹp.

"Em về đi, đừng tiễn nữa!" — Người nói.

Ngọc Huyên gật đầu nhưng chân vẫn bước theo.

"Ở nhà ngoan ngoãn..."

"Đợi anh về!" — Nàng thay người kết thúc câu nói.

Tư Thành ngẩn người giây lát, rồi như sực tỉnh, gượng nở nụ cười, gật gù ra chiều ưng thuận.

Người phu xe kéo cương bên trái, con ngựa ngoan ngoãn xoay về phía đó, bốn vó hoạt hơn, cả ngựa cả xe cùng tăng tốc. Xe đổi hướng, từ ô cửa sổ, Tư Thành không còn trông thấy bóng dáng Ngọc Huyên nữa. Người thả tay buông rèm rủ xuống, nắng gắt ở ngoài không còn lọt vào bên trong nhưng sự oi bức thì chẳng hề thuyên giảm. Thái phi xòe quạt, khẽ khàng phe phẩy để tạo ra chút gió xua bớt nóng nực. Bình Nguyên Vương tựa hẳn người vào thành xe, qua cái lắc lư dễ dàng cảm nhận con đường gồ ghề dưới chân. Không khí xung quanh tương đối tĩnh lặng, có thể nghe rõ tiếng vó ngựa nện cồm cộp xuống nền đất sỏi, thi thoảng tiếng người khiển ngựa cất lên "Họ! Họoo!"

Người khép hờ đôi mắt, tâm trí mơ màng, lấp đầy bởi câu nói:

"Đợi anh về! Đợi anh về... "

"Huyên ơi! Huyên ơi!" — Phúc vừa chạy vừa gào to gọi tên nàng. Giờ Dậu gần kề mà không thấy bóng dáng Ngọc Huyên trong phủ, nó đoán chừng chắc nàng chỉ quanh quẩn gần đây thôi.

Gánh rối nước đã tới được một tuần trà [4] và chuẩn bị xong xuôi: giữa ao cạn trong vườn dựng một thủy đình [5] hay còn gọi là buồng trò rối nước, căng vải che, xung quanh trang trí cờ, quạt, voi, lọng, cổng hàng mã... Mọi người trong phủ có mặt đông đủ, đang háo hức chờ tới giờ mở màn. Đại Phúc đứng sau mọi người, lặng lẽ điểm qua từng gương mặt, đương ngờ ngợ thì trông thấy dáng điệu ngó nghiêng tìm kiếm của Vũ, nó sực nhận ra là thiếu mất Ngọc Huyên.

[4] Tuần trà: nửa canh giờ, khoảng 1 tiếng đồng hồ.

[5] Thủy đình: sân khấu múa rối nước.

Đại Vương gia đã căn dặn rõ ràng rằng ngoại trừ Bình Nguyên Vương và Ngô Thái phi ra, dù chỉ một người cũng không được để thiếu. Khi tiếng kèn trống màn múa thứ hai nổi lên, đó là ám hiệu để người của Lạng Sơn phủ biết giờ hành động, sẽ theo lối cửa sau đã mở sẵn để lọt vào bên trong.

Hôm trước, chính Phúc đã khai báo với Lạng Sơn Vương rằng Trung thu năm nào Bình Nguyên Vương cũng mời về một nhóm nghệ nhân múa rối nước để biểu diễn cho mọi người xem, tăng thêm không khí vui vẻ cho Vương phủ dịp lễ tết. Đại Vương gia nghe thấy thế, nhếch mép cười gằn, giọng như châm biếm:

''Người thì dự yến ẩm trong cung, còn khéo lo bọn nô tài ở nhà buồn chán! Thừa rảnh rỗi để hậu đãi tiểu nhân!"

Ngài ra lệnh cho Phúc lợi dụng việc gánh rối nước đang diễn để ra tay hành động, việc của nó chỉ đơn giản là lén mở cổng từ bên trong. Lính canh chắn gác bên ngoài Lạng Sơn Vương tự khắc sẽ có cách giải quyết, xong việc này sẽ cho mẹ con nó đoàn tụ như mong ước.

Bình Nguyên Vương đã biết, không những không ngăn chặn, còn bảo nó cứ việc làm theo miễn đừng để ai khác biết. Những tưởng là nhiệm vụ dễ dàng thực hiện. Người trong phủ từ trên xuống dưới, già trẻ, gái trai đều mong mỏi nhất tiết mục này, khi chưa đến giờ đã tập trung đông đủ, chẳng ngờ, chuẩn bị mở màn lại thiếu mất Ngọc Huyên.

"Anh đi đâu vậy?" — Trông thấy Anh Vũ rời hàng, Phúc càng cuống lên — "Sắp biểu diễn rồi!"

"Không thấy Huyên đâu!" — Vũ đáp.

"Anh ở lại đi, để em tìm giúp!"

Lại như sợ Vũ nhìn ra vẻ sốt sắng lạ thường của mình, nó vội giải thích:

"Ban nãy em thoáng trông thấy Ngọc Huyên đằng kia! Để em chạy qua phía đó, anh không biết chỗ, tìm mất thời giờ!"

Anh Vũ không chút ngờ vực, gật đầu đồng ý, lại ân cần dặn thêm:

"Nếu ở chỗ em không thấy thì ra phía bờ sông, có lẽ Huyên đang rải tro hóa vàng ở đó! Đi sớm về sớm kẻo uổng màn hay!"

"Vâng!" — Nó đáp, lật đật chạy đi.

Thực ra Phúc không hề nhìn thấy nàng nhưng phải nói vậy để cầm chân Anh Vũ. Thời gian đã cận kề, đã vắng mất một người, không thể để thiếu thêm một người nữa, chi bằng nó tự rảo cẳng đi tìm, càng nhanh càng tốt.

Phúc chạy dọc bờ sông theo lời Anh Vũ chỉ, vừa chạy vừa gào dứt hơi:

''Huyên ơi! Huyên ơi!"

''Tôi đây!" — Tiếng nàng cất lên, vẻ không xa lắm.

Phúc quay người nhìn thấy Ngọc Huyên đang từ tốn rẽ đám cỏ lau tiến về phía mình. Trông thấy nàng, Phúc mừng rơn trong bụng nhưng không dám tỏ ra vồn vã, chỉ khoát tay ra hiệu:

"Mau về thôi, vở diễn bắt đầu rồi!"

"Ừ về thôi!" — Nàng gật đầu đáp.

"Huyên đi đâu ra tới bờ sông vậy?" — Phúc sải bước đi trước, thuận miệng hỏi.

"Người lớn đều bảo tro hóa vàng phải mang ra bờ sông rải xuống nước mới thiêng! Nước sông thông với cửu tuyền, sẽ mang những thứ người trần gian trao gửi tới tận tay thân nhân nơi địa phủ".

"Huyên hóa cho ai?"

"Cha tôi!"

"Thật là tốt vì ít nhất còn biết được ngày giỗ của mẹ cha để dâng hương cúng bái! Như tôi đây chẳng có khái niệm gì về quê hương, gốc gác, đến cả thân sinh còn hay thác cũng chịu không cách nào biết được!"

''Xuất thân quan trọng cũng không bằng nhân cách, gốc rễ quan trọng cũng không bằng suy nghĩ vươn lên. Có kẻ từ trong trứng nước đã giàu sang phú quý nhưng ỷ vào gia thế, chỉ mải ăn chơi, trở thành đứa con phá gia chi tử khiến gia đình sa sút, bản thân bị người đời cười chê đã đành, còn khiến cha mẹ chịu khiển trách trước ông bà tổ tông. Lại có người sinh ra trong nghèo khổ, thân thế hèn mọn chẳng sánh bằng ai, có thể chẳng dám mơ lập nên công danh sự nghiệp lẫy lừng nhưng sống có hậu, thành thực thẳng ngay, ắt đều được người xung quanh trọng nể, trân quý, cần gì phải nhờ đến gốc gác cao sang, cốt sao sống nên người tử tế, cha mẹ còn ắt sẽ thầm vui, cha mẹ mất thì được phần an ủi!" — Nàng cất lời khích lệ.

Phúc đang bước thì dừng khựng lại, quay về phía nàng, bắt gặp đôi mắt cười chan chứa động viên, lòng nó bỗng dâng đầy cảm giác áy náy.

"Sống mà phải ngó nghiêng rình rập liệu có phải cung cách của người tử tế? Biết việc mình làm liên lụy tới nhiều người thân thuộc nhưng phần vì sợ quyền uy, phần lại do tư lợi mà phớt lờ, nhắm mắt đưa chân, liệu có còn nhân cách hay không?" — Nó xịu mặt tự vấn lương tâm.

''Anh không "về ư?" — Ngọc Huyên hỏi khi thấy Phúc cứ đứng ngẩn ngơ không bước tiếp.

"Tôi..."

Câu nói định thốt ra bỗng tắt lịm giữa chừng. Mặt nó biến sắc, đôi mắt ánh lên sự kinh hãi tột cùng, run rẩy chỉ về phía sau lưng nàng, mồm há ra nhưng không thể cất tiếng, hớp vài ngụm không khí hệt như con cá đang mắc cạn.

Ngọc Huyên vụt quay lại, trong đôi mắt mở to trân trối, ánh lửa bập bùng như hình ảnh phản chiếu qua gương.

Cột khói cao nhuộm xám cả khoảng không trước mắt, dưới đó là biển lửa rừng rực trùm kín phủ Bình Nguyên. Hai đứa trẻ sau giây phút kinh hoàng như chôn chân xuống đất, cùng bừng tỉnh quay lại nhìn nhau nhưng thay vì cùng Ngọc Huyên cắm đầu chạy về hướng ấy thì Phúc lại vội đuổi theo níu lấy cánh tay nàng ngăn cản.

"Đừng về đó!" — Nó run rẩy van nài.

Nàng trừng trừng nhìn Phúc, khi cảm giác bất ngờ qua đi liền gạt phắt tay nó ra nhưng Phúc lại càng giữ chặt, năm ngón tay như găm vào da thịt khiến Ngọc Huyên đau thấu. Cơn nhức nhối vụt qua khiến nàng thêm phẫn nộ.

"Không được về!"

''Buông tôi ra!" — Nàng hét lên — ''Mọi người đều ở phía đó!"

''Họ đã chết cả rồi!" — Phúc nói như quát, tự nhiên cũng không còn phân biệt được để khiến nàng chùn bước hay đang tự mắng chửi bản thân.

Sắc mặt nàng vụt chuyển thành tái mét, thoáng ngây dại rồi bừng bừng nộ khí:

"Nói bậy!"

"Không được quay trở về đó!" — Nó lặp lại, đôi mắt thẫn thờ ngây dại, nhìn nàng mà như không thấy, nói với nàng mà như kẻ mộng du — "Không được về!"

Ngọc Huyên giật mạnh tay ra, những móng tay của Phúc để lại trên da thịt nàng năm vệt hằn rớm máu. Nàng cắm đầu chạy về hướng Bình Nguyên phủ đang chìm trong khói lửa, ngã dúi dụi, rồi lại hấp tấp đứng lên, quên cả đau đớn bước trên đôi chân cà nhắc, một chiếc hài cũng văng mất tự bao giờ mà không hề hay biết. Ngàn bước, trăm bước, chục bước... khoảng cách càng gần lồng ngực càng đau nhói, vì kinh hãi, hoảng loạn và vì luồng khí nóng táp vào người như hơi thở của thần Hỏa bủa vây.

"Nếu mọi người đã chạy thoát ra ngoài cả thì cớ gì xung quanh đây chẳng thấy bóng dáng ai?" — Một ý nghĩ bi quan xẹt qua trong tâm trí, lan tới từng thớ thịt khiến toàn thân Ngọc Huyên run bắn như ngâm nước đá giữa tiết trời tháng giêng dù đang đứng rất gần biển lửa. Nàng rùng mình khiếp sợ, lắc mạnh đầu để gạt đi suy nghĩ ấy, liền sau đó cúi xuống mạnh tay xé toạc một dải chân váy, quấn ngang mặt che kín mũi miệng, lột bỏ bớt lớp áo xống bên ngoài để lửa không bắt cháy.

Lưỡi lửa liếm khắp xung quanh, dựng lên một bức tường đỏ rực chết chóc, thách thức mọi ý định xâm nhập. Ngọc Huyên chạy men theo, mắt dán chặt vào tường lửa cố tìm ra sơ hở, may thay một cánh cửa bị thiếu mồi dẫn nên lửa chưa kịp lan đến, nàng cả mừng xáp tới, bất chấp hơi nóng như nung quấn lấy tấm thân nhỏ bé như muốn quật ra xa. Chợt nhận ra cánh cửa đã khóa trái từ bên ngoài, đôi tay bé nhỏ vội vồ lấy thanh chốt đồng, vừa giằng vừa lay, những mong có thể khiến nó bật tung ra dưới sức vặn và kéo.

"Mẹ ơi! Anh ơi! Mọi người ơi!" — Nàng gào lên thê thiết, hi vọng có thể nghe tiếng ai đó đáp lại nhưng đằng sau cánh cổng gỗ sơn màu hoa mười giờ khép kín như bưng, một chút âm thanh của sự sống cũng không có, dù là tiếng kêu la thảm thiết, hay những lời cầu cứu van xin.

Lửa đã bắt tới, Ngọc Huyên cảm nhận được cái nóng khủng khiếp trùm lên xung quanh, giống như sắp bị đẩy vào vạc dầu sôi của Diêm vương. Nàng bật người lùi lại mươi bước, mồ hôi và nước mắt hòa lẫn vào nhau mặn chát trên môi, bấy giờ mới nhận thấy cảm giác nóng rát ở bàn tay, cánh tay, bắp chân, vùng cổ lẫn gáy… Mái tóc đen dài cũng cháy sém nham nhở.

"Cửa không mở được, không rõ còn ai ở trong đó hay không? Làm thế nào bây giờ? Ta phải làm sao đây?" — Nàng giật vuông vải che ngang nửa mặt, hớp mấy hơi không khí đầy lồng ngực, tự nhủ với mình càng những lúc tâm tư hỗn loạn, càng cần đầu óc tỉnh táo để đưa ra phán đoán.

Chợt thấy ánh đuốc lập lòe tiến lại từ xa, nàng thoáng bừng lên hi vọng, bật người đứng dậy, chạy như bay về hướng ấy.

Đang cắm đầu cắm cổ thì đụng phải ai đó, Ngọc Huyên bật lùi một bước, định thần nhìn lại thì nhận ra đó chính là Đại Phúc, mặt cắt không còn giọt máu, chỉ kịp mấp máy một câu: "Trốn mau!" rồi túm lấy cổ tay nàng lôi theo.

''Buông ra! Đằng kia có người, ta phải nhờ họ tới giúp!" — Ngọc Huyên kêu lên.

"Đừng la lớn! Bọn chúng nghe được sẽ chạy tới tìm giết cả chúng ta!" — Phúc ngoái lại vừa chạy vừa nói, không hề có ý định buông tay hay chạy chậm lại.

"Giết... ai?" — Nàng nghe tiếng mình lạc đi vì kiệt sức, dùng hết mũi, miệng, thậm chí cả tai cũng không đủ để thở.

Phúc không trả lời, cứ cắm đầu chạy, càng nắm chắc lấy cổ tay nàng như sợ bị lạc mất. Đá dăm dưới đất rạch nát đôi bàn chân non nớt, mỗi bước giậm xuống lại nhói lên đau thấu. Cho đến lúc chính Phúc cũng không còn chạy tiếp được nữa, nó kéo nàng cùng ngồi nấp trong một lùm cây rậm rạp. Trời tối rất nhanh, con đường phía trước và phía sau đều đã chìm trong u ám, đến lúc này Ngọc Huyên mới nhận ra cảnh vật xung quanh hoàn toàn xa lạ, nàng chưa từng đặt chân tới bao giờ.

"Đây là đâu?"

"Suỵt!" — Phúc đưa bàn tay nhem nhuốc lên chặn miệng nàng.

Hóa ra nó không làm thế một cách vô cớ. Loáng thoáng đâu đây tiếng bước chân dồn dập, càng lúc càng gần, cho đến khi ánh lửa lập lòe tụ lại soi sáng một góc khu rừng cả hai đang ẩn nấp. Từ trong bụi cây nàng len lén nhìn ra, một toán người tay cầm đuốc, tay lăm lăm dao rựa đang hùng hổ sục sạo xung quanh. Nàng không biết họ là ai nhưng chắc chắn có liên quan đến việc Phúc lôi nàng cùng chạy trốn.

Ngọc Huyên ngồi bên cạnh có thể cảm nhận rõ ràng tiếng tim đập thình thịch của Đại Phúc. Đôi tay nó đã buông nàng ra, giờ đang đưa lên quấn chặt lấy đầu, úp mặt xuống hai đầu gối như không còn đủ can đảm để tiếp tục nhìn ra.

"Người đi đâu mất rồi?" — Tên dẫn đoàn hằm hằm lên tiếng.

"Mày có chắc không đó?" — Một tên trong nhóm hỏi.

"Rõ ràng chính mắt tao trông bóng hai đứa trẻ lướt qua trước mắt!" — Hắn khẳng định — "Lúc đó trời còn sáng rõ!"

''Trong phủ có bao nhiêu người?" — Lại một kẻ khác lên tiếng.

"Năm mươi tám người cả già lẫn trẻ! Trước khi chốt cửa châm lửa đã đếm đi đếm lại!"

Nàng nghe đến đây thì tay chân như muốn rụng rời. Năm mươi tám người mà bọn chúng nhắc tới là những ai? Toán lính canh gác? Đoàn nghệ nhân múa rối? Có bao gồm người của phủ Bình Nguyên, có bao gồm mẹ và anh trai nàng hay không?

"Hai đứa tao đứng canh bên ngoài khi chúng mày hành sự bên trong, không thể có chuyện để lọt ai trốn thoát!" — Một tên khẳng định chắc nịch.

''Các ông đây ra tay nhát một, làm gi có cơ hội chạy ra đến cửa!" — Đồng bọn của hắn vỗ ngực tự mãn khiến tất cả cùng cười ré lên.

Càng nghe, Ngọc Huyên càng rùng mình kinh hãi. Bọn chúng đã làm gì? Chuyện gì đã xảy ra với những người trong Bình Nguyên phủ? Đứa trẻ ngồi bên nàng run lên từng chặp, ánh mắt đờ đẫn và gương mặt còn u ám hơn bóng tối.

"Mau rời khỏi đây thôi! Chắc phía ấy đã có đầy rẫy kẻ hiếu kỳ bu lấy!" — Hắn nói và trỏ tay về phía Vương phủ.

"Dù có dập tắt được lửa cũng chỉ có thể moi ra được mấy chục cái xác cháy đen thôi! Tứ Vương gia lại có thể ăn ngon ngủ yên!”

"Im mồm!" — Một tên xẵng giọng quát, chặn ngay họng tên vừa nói — "Cũng muốn biến thành cái xác cháy đen hay sao? Chuyện ngày hôm nay phải mang theo xuống mồ nghe chưa cả lũ!"

''Biết rồi!" — Bảy, tám gã đồng thanh lên tiếng đáp lại lời dặn dò của tên đầu sỏ, hắn gật đầu tỏ ý hài lòng rồi vẫy tay ra hiệu cho cả đám rời đi, ngược với hướng bọn chúng vừa đi tới.

Khi những kẻ đó đã rời đi đủ xa để không còn nghe thấy tiếng nói cười hô hố, không còn trông thấy đèn đuốc dù chỉ là một đóm lập lòe, Phúc mới òa lên khóc hu hu.

''Chuyện này là sao?" — Nàng ngồi bệt ra đất, nói trong thơi thở đứt quãng như chẳng còn chút sức lực nào — ''Có liên quan gì đến tứ Vương gia? Bọn chúng vừa nói bậy gì thế? Hay tai tôi nghe lầm hở Phúc?"

Nó không nói gì, chỉ cúi gằm mặt khóc rưng rức.

"Thật kỳ lạ! Tại sao anh lại ngăn cản tôi trở về? Tại sao ngay từ đầu lại có thể khẳng định với tôi mọi nguời chết cả rồi? Tại sao trong khi tôi nghĩ rằng họ là những người có thể giúp được chúng ta thì anh lại biết trước bọn chúng là lũ sát nhân? Rốt cuộc là vì sao? Trả lời tôi đi!" — Nàng hét lên, cảm thấy lồng ngực mình đau nhói.

Phúc rạp người hướng về phía nàng, dập đầu mấy lần xuống đất như cúi lạy, vừa khóc vừa nói:

"Đều là tại tôi để người ta sai khiến! Nhưng tôi không biết Điện hạ lại có ý giết người diệt khẩu, rõ ràng người đã nói rằng khi trở về sẽ có cách thả mọi người ra!"

Nàng dán chặt ánh mắt vào nó, một lúc lâu sau mới thốt được lên lời:

"Giết người diệt khẩu? Là ý gì đây?"

Phúc biết chẳng thể giấu giếm thêm nữa, sụt sùi kể ra câu chuyện giữa nó và hai vị Vương gia. Nó làm nội gián cho Lạng San Vương như thế nào, định gài bẫy Bình Nguyên Vương ra sao, chuyện nó thuyết phục nàng giả trang để vào cung thi thố, chuyện nó mật báo cho đại Vương gia về nội dung cuộc nói chuyện giữa Ngô Thái phi và Đinh Thái bảo, chuyện người đó lệnh cho nó lén mở cổng từ bên trong và cả chuyện tứ Vương gia đã biết tất cả, chẳng những không ngăn cản còn căn dặn nó phải làm chính xác việc được giao.

Ngọc Huyên nghe tới đâu thì run lên tới đó. Sợ hãi, tức giận, ghê tởm... đều có cả trong những cái rùng mình. Nàng thình lình bịt chặt hai tai, hét lên: ''Đừng nói nữa! Tôi không tin!" rồi vụt đứng lên.

"Huyên!" — Phúc chỉ kịp kêu một tiếng, đã thấy nàng lao vụt đi như cơn gió.

Nó lập cập toan đứng dậy, lúc này mới nhận ra hai cẳng chân mỏi nhừ chưa hồi lại. Ngước nhìn lên thấy nàng chỉ còn là một cái bóng nhỏ xa tít tắp, sắp lẫn vào tầng tầng cây cối, hướng ấy hẳn là phủ Bình Nguyên.

Chợt một cơn nhói buốt xông lên tận óc. Phúc loạng quạng bật tiến lên hai bước, mặt đất dưới chân như chao đảo khiến nó đứng không vững chỉ muốn sụp xuống. Cơn đau lan tỏa từ một điểm trên lưng ra khắp từng thớ thịt, xâm lấn vào ruột gan. Nó thở hắt ra, từ từ quay người lại nhưng chỉ gắng gượng được nửa chừng thì toàn thân như tòa thành mục nát đổ ập xuống nền sỏi đá.

Qua hàng mi phủ đầy cát bụi, nó mơ hồ nhìn ra có rất nhiều đôi chân ở trên mặt đất xung quanh mình. Hình ảnh ấy nhòe dần, mờ dần, tan biến vào bóng tối cùng tiếng người văng vẳng thoạt gần lại thoạt xa:

"Tao đã nói là trông thấy rõ ràng hai bóng người chạy ra từ hướng lửa cháy mà chúng mày không tin! Ở đây một đứa, còn một đứa nữa đâu? Mau chia nhau ra tìm kĩ đi! Bắt được giết ngay, không được để lại nhân chứng!"

"Ngọc... Huyên... đừng để... bị bắt... Điện hạ... sẽ giết..." - Phúc nghe tiếng nói trong đầu mình bật ra ngoài cổ họng hóa thành chuỗi âm thanh "ư ử".

Thêm một nhát dao đâm thẳng xuống tấm lưng đang oằn trên đất, một vệt đỏ tươi loang loáng tuôn ra thấm ướt cả nền đất lạnh nó nằm.

Tiếng người nói:

"Xin lỗi nhé!"

Phúc nhếch mép cười chế nhạo mình, một giọt nước mắt lăn dài trên má, chảy xuống khóe môi, chạm vào đầu lưỡi đọng lại dư vị mặn chát